Porque ele aumenta o volume de sangue dentro das veias e artérias. Isso acontece devido a uma característica química do cloreto de sódio (o sal de cozinha): ele atrai as moléculas de água para si. Quando uma pessoa ingere muito sal, essa substância se acumula no sangue e no fluido extracelular - ou seja, fora das células do corpo. O sódio aumenta a afinidade desses fluidos com a água e o organismo, por sua vez, tem que preservar a proporção habitual entre ela e o sal nesse espaço extracelular: é o que os cientistas chamam de equilíbrio osmótico. "Para manter o equilíbrio, o corpo acaba retendo mais água e essa absorção faz aumentar a quantidade de sangue circulando nos vasos. Isso eleva a pressão arterial da pessoa", diz a fisiologista Nanci Amaral Rebouças, da USP. Para poder suprir o corpo de água, existem duas formas.
A primeira, óbvio, é bebê-la - para que seja rapidamente absorvida. Caso isso não ocorra, a segunda entra em ação naturalmente: hormônios antidiuréticos (que impedem a produção de urina) são liberados pelo cérebro, fazendo os rins reterem mais água. "Por isso a pessoa sente mais sede quando ingere alimentos muito salgados", afirma Nanci.